La Route Circulaire d'Islande : le guide complet en autotour

Le vent vous cingle le visage comme une lame d'acier lorsque vous descendez de votre voiture de location à Goðafoss, la cascade des Dieux, dont le rideau turquoise gronde dans un canyon figé sans qu'aucune autre âme ne se trouve à portée de voix. C'est la Route Circulaire d'Islande dans son expression la plus brute : 1 322 kilomètres de Route 1 encerclant une île où les glaciers vêlent dans des lagunes de sable noir et où les évents géothermiques sifflent au bord d'autoroutes désertes qui s'étirent jusqu'à l'horizon.

Ce guide décompose l'autotour complet de la Ring Road en un itinéraire pragmatique de 8 à 10 jours : sens de circulation optimal, étapes qui méritent une nuitée par opposition aux simples arrêts photo, où faire le plein (de la voiture comme de vous-même), et le calendrier saisonnier qui sépare un voyage transcendant d'un marathon crispé. Que vous prépariez une boucle estivale sous le soleil de minuit ou une chasse aux aurores boréales en mi-saison, chaque recommandation ici découle de kilomètres durement gagnés au volant.

Planifier son itinéraire : sens antihoraire et meilleure saison

Roulez dans le sens antihoraire. Partir de Reykjavík en remontant la côte ouest place les fjords de l'Est et le grand final de la côte sud — Jökulsárlón, Vík, Seljalandsfoss — en fin de voyage, une fois que vous aurez pris vos marques face aux conditions de conduite islandaises. La plupart des camping-cars de location et des bus circulent dans le sens horaire : vous croiserez donc moins de monde aux arrêts majeurs.

La fenêtre idéale s'étend de la mi-juin au début septembre, lorsque toutes les pistes des Hautes Terres sont ouvertes et que la lumière est quasi illimitée. Fin mai et fin septembre offrent moins de foule et des tarifs de location plus doux, mais vous vous exposez à la fermeture des F-roads et à des plaques de verglas sur des cols comme Öxi, à l'est. La Ring Road en hiver reste possible, mais exige un 4x4, des pneus cloutés et un planning flexible : les tempêtes peuvent fermer certaines portions plusieurs jours d'affilée.

Comptez huit nuits minimum, dix pour respirer face aux caprices météo et aux détours spontanés. Réservez à l'avance dans les petites villes comme Egilsstaðir et Höfn, où les hébergements sont rares et où l'été affiche complet dès mars. Reykjavík encadre joliment le voyage : passez votre première nuit au Reykjavík EDITION, sur Austurbakki 2, pour vous remettre du décalage horaire avant que la route ne vous appelle.

Un détail que la plupart des guides omettent : téléchargez l'application Vegagerðin, l'outil officiel de l'Administration routière islandaise, pour un suivi en temps réel de l'état des routes. La carte à code couleur signale fermetures, alertes verglas et vitesses de vent sur chaque tronçon de la Route 1. Consultez-la chaque matin avant de démarrer : les conditions évoluent d'heure en heure.

Astuce d'initié : faites le plein à chaque station N1 ou Orkan que vous croisez, même à mi-jauge. Certaines portions entre pompes, dans les fjords de l'Est et le nord, dépassent 150 kilomètres, et tomber en panne sèche en zone blanche signifie un dépannage salé.

Jours 1 et 2 : la péninsule de Snæfellsnes et l'Ouest

Avant de vous engager sur la Route 1, bifurquez au nord-ouest sur la Route 54 pour rejoindre la péninsule de Snæfellsnes — surnommée à juste titre « l'Islande en miniature ». La boucle côtière de 90 kilomètres condense le volcan Snæfellsjökull coiffé de glace, les orgues basaltiques de Lóndrangar, la plage dorée de Skarðsvík et la photogénique église noire de Búðakirkja en une seule journée de conduite.

Passez la nuit dans le village de pêcheurs de Stykkishólmur, où le restaurant Sjávarpakkhúsið, sur Aðalgata 3, sert la meilleure soupe de langoustines de la péninsule face au port. Demandez une table près des baies vitrées donnant sur la baie de Breiðafjörður constellée d'îlots. Accompagnez la soupe de leur omble chevalier poêlé et d'un pain de seigle local. Évitez la sortie en bateau « Viking sushi » à moins que la mer ne soit d'huile : le tarif est excessif et la houle gâche l'expérience.

Depuis Stykkishólmur, le ferry Baldur traverse le Breiðafjörður jusqu'aux Westfjords si vous disposez de jours en rab ; pour un tour classique, revenez à Borgarnes et retrouvez la Route 1 vers le nord. Arrêtez-vous à Hraunfossar, où une eau turquoise sourd d'un champ de lave pour rejoindre la rivière Hvítá — cinq minutes à pied du parking, et bien moins couru que Gullfoss.

Ce détour ajoute environ 250 kilomètres et une journée pleine à l'itinéraire, mais il installe d'entrée une dramaturgie géologique et allège considérablement la densité touristique par rapport au Cercle d'Or. Si le temps presse, Snæfellsnes surpasse le Cercle d'Or à tous les coups pour les voyageurs aguerris.

Jours 3 à 6 : Akureyri, Mývatn et les fjords de l'Est

Cap au nord vers Akureyri, capitale officieuse du Nord, dont le centre compact aligne cafés de troisième vague, jardin botanique et une piscine géothermique moins courue que le Blue Lagoon. Depuis là, la région du lac Mývatn ouvre son théâtre volcanique : les pseudo-cratères de Skútustaðir, les colonnes de lave de Dimmuborgir, les bains naturels de Mývatn Nature Baths (comptez environ 60 € / 65 USD l'entrée). Le Diamond Circle boucle la journée avec Dettifoss, la plus puissante cascade d'Europe, et le canyon d'Ásbyrgi.

Traversez ensuite vers les fjords de l'Est, section la plus sous-estimée du parcours. La Route 1 se met à serpenter au-dessus de criques désertes, ponctuées de villages comme Seyðisfjörður — son église bleu ciel et sa rue arc-en-ciel — et Djúpivogur. Faites étape à Egilsstaðir pour rayonner, puis à Höfn, réputée pour son homard : le restaurant Pakkhús, sur Krosseyjarvegur 3, en signe la meilleure version de l'île.

Jour 7 : Jökulsárlón et le Vatnajökull

La lagune glaciaire de Jökulsárlón mérite une journée entière. Les icebergs bleu électrique dérivent vers l'océan puis viennent s'échouer sur Diamond Beach, joyaux de glace posés sur le sable noir. Réservez à l'avance une sortie en Zodiac (autour de 90 € / 100 USD) pour vous approcher du front glaciaire du Breiðamerkurjökull. Plus à l'ouest, le parc national du Vatnajökull abrite Skaftafell et ses randonnées vers Svartifoss, cascade encadrée d'orgues basaltiques semblables aux tuyaux d'une cathédrale.

Jours 8 et 9 : côte sud et retour vers Reykjavík

La dernière ligne droite est la plus dense en cascades : Skógafoss, dont la brume soulève souvent un double arc-en-ciel, et Seljalandsfoss, que l'on contourne par l'arrière quand le sentier n'est pas verglacé. Le village noir de Vík mérite une nuit pour ses plages de Reynisfjara, ses colonnes basaltiques et ses macareux (en saison, de mai à août). Rejoignez Reykjavík par le sud en réservant une dernière soirée dans l'un des restaurants de Grandi : Matur og Drykkur, sur Grandagarður 2, revisite avec finesse la cuisine islandaise traditionnelle.

Location, assurances et règles de la route à ne pas ignorer

Prenez systématiquement un 4x4 hors saison estivale, et l'assurance gravier (Gravel Protection) plus l'assurance vent (Sand and Ash Protection) toute l'année — les portières arrachées par des rafales soudaines constituent un sinistre courant. Les F-roads sont interdites aux véhicules 2 roues motrices, y compris en été : les contrats de location le stipulent explicitement, et l'assurance ne couvre rien en cas d'infraction. Les limitations sont strictes (90 km/h sur route ouverte, 50 en ville) et les radars fréquents. Un rappel évident, mais crucial : il est illégal de rouler hors piste, sous peine d'amendes qui peuvent atteindre 3 500 € (3 800 USD).

Budget : ce que coûte réellement la Ring Road

• Location 4x4 (10 jours) : 1 200 à 2 000 € (1 300 à 2 200 USD), assurances comprises.
• Carburant : comptez 350 à 450 € (380 à 490 USD) pour la boucle complète.
• Hébergement : 130 à 220 € (140 à 240 USD) la nuit en chambre double hors Reykjavík.
• Repas : 55 à 80 € (60 à 87 USD) par personne et par jour au restaurant ; moitié moins en cuisinant sur place.
• Activités : prévoyez 200 à 400 € (220 à 435 USD) pour deux ou trois excursions phares (Zodiac à Jökulsárlón, bains géothermiques, marche sur glacier).

Au total, un couple peut boucler la Ring Road pour 2 800 à 4 200 € (3 000 à 4 570 USD) hors billets d'avion, en trouvant l'équilibre entre auberges de campagne et restaurants de villages de pêcheurs. La véritable dépense n'est pourtant pas monétaire : c'est le temps qu'il faut savoir accorder à un ciel qui bascule, à un troupeau de moutons qui traverse la route, à une lagune qu'on n'imaginait pas si silencieuse. Prenez ce temps-là. La Ring Road ne se coche pas — elle se traverse.

Lire la version originale en anglais.